Les contes coréens ouvrent une porte vers une Corée bien différente de celle des gratte-ciel de Séoul, de la K-pop ou des K-dramas.
Dans ces histoires anciennes, des tigres parlent aux humains, des renards peuvent prendre forme humaine, des esprits jouent des tours aux voyageurs et des personnages ordinaires voient leur bonté — ou leur avidité — récompensée de manière spectaculaire.
Certaines histoires font rire. D’autres sont inquiétantes, cruelles ou profondément mélancoliques.
Mais derrière leurs éléments fantastiques, les mythes et légendes de Corée racontent surtout la famille, la loyauté, la justice, la pauvreté, la cupidité, le rapport à la nature et les relations entre le monde des humains et celui du surnaturel.
Et plusieurs de ces récits continuent aujourd’hui d’inspirer les romans, webtoons, jeux vidéo, films et séries coréennes.
Partons donc à la découverte de quelques-unes des histoires les plus emblématiques du folklore coréen.
Contes, légendes et mythes coréens : de quoi parle-t-on exactement ?
Sous l’expression « contes coréens », on rassemble en réalité plusieurs types de récits.
Il existe notamment des mythes fondateurs, qui expliquent l’origine d’un royaume ou d’une lignée ; des légendes liées à des personnages ou à des lieux ; des histoires mettant en scène des créatures surnaturelles ; mais aussi des contes populaires transmis et transformés au fil des générations.
Il faut également se rappeler que nombre de ces histoires sont antérieures à la division moderne de la péninsule coréenne. Parler de folklore « coréen » ne signifie donc pas nécessairement parler uniquement de la Corée du Sud contemporaine.
Pendant longtemps, la transmission orale a joué un rôle essentiel dans la circulation de ces récits.
L’une des formes narratives coréennes les plus célèbres est d’ailleurs le pansori, dans lequel un chanteur ou une chanteuse raconte une longue histoire en alternant chant, paroles et jeu théâtral, accompagné par un percussionniste. Cette tradition narrative populaire s’est développée en Corée à partir du XVIIe siècle et figure aujourd’hui sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO.
Certaines grandes histoires coréennes ont ainsi existé sous plusieurs formes : récit oral, littérature, chant, théâtre puis, bien plus tard, cinéma ou télévision.
1. Dangun : le grand mythe fondateur de la Corée
Impossible de parler de mythologie coréenne sans commencer par Dangun (단군).
Il ne s’agit pas vraiment d’un conte pour enfants, mais d’un mythe fondateur associé à l’origine de Gojoseon, considéré traditionnellement comme le premier royaume coréen.
L’histoire commence dans le monde céleste.
Hwanung, fils de la divinité céleste Hwanin, désire descendre parmi les humains. Il s’installe sur Terre et gouverne alors le monde humain.
Un ours et un tigre viennent un jour lui demander de pouvoir devenir humains.
Une épreuve leur est imposée.
Le tigre abandonne, mais l’ourse réussit. Elle devient une femme, Ungnyeo, qui donnera ensuite naissance à Dangun Wanggeom.
Dangun devient alors le souverain associé à la fondation de Gojoseon. Dans la tradition, cette fondation est située en 2333 avant notre ère, une date relevant du récit mythique plutôt que d’une chronologie historique établie.
L’histoire est fascinante parce qu’elle rassemble plusieurs thèmes que l’on retrouvera ailleurs dans le folklore coréen : la relation entre ciel et terre, la transformation d’un animal en humain et l’importance symbolique de la nature.
Dangun dépasse largement le simple personnage légendaire.
Son histoire participe à un récit des origines de la civilisation coréenne et constitue encore aujourd’hui l’un des mythes les plus connus de la péninsule.
2. Le frère et la sœur devenus Soleil et Lune
(Source : Kyobo Book)
Parmi les histoires populaires coréennes les plus célèbres figure celle de deux enfants qui deviennent le Soleil et la Lune.
Il en existe différentes versions.
Dans l’une des formes les plus connues, une mère rencontre un tigre alors qu’elle rentre chez elle. Le prédateur finit par menacer ses enfants, qui tentent de lui échapper.
Le récit bascule alors du conte animalier vers le merveilleux : les enfants montent vers le ciel et deviennent les astres.
Ce récit de la sœur Soleil et du frère Lune fait partie des histoires coréennes de transformation dans lesquelles des êtres humains deviennent des éléments du monde naturel.
Comme beaucoup de contes traditionnels, cette histoire peut paraître étonnamment sombre à un lecteur moderne.
C’est justement l’une des caractéristiques intéressantes du folklore : il ne cherche pas systématiquement à protéger son auditeur de la peur.
La forêt, les animaux sauvages et le surnaturel y sont autant sources de danger que de merveilleux.
3. Le gumiho, le mystérieux renard à neuf queues
Le gumiho (구미호) est l’une des créatures les plus célèbres du folklore coréen.
Il s’agit d’un renard à neuf queues, capable dans de nombreux récits de prendre une apparence humaine — fréquemment celle d’une femme — pour approcher les hommes.
Dans certaines versions traditionnelles, la créature est franchement inquiétante et peut attirer ses victimes vers la mort.
Le motif du renard à neuf queues n’est cependant pas exclusivement coréen. On retrouve des figures apparentées dans plusieurs cultures d’Asie de l’Est, notamment en Chine et au Japon, où elles ont développé leurs propres traditions et caractéristiques.
Du monstre à l’héroïne romantique
Ce qui rend le gumiho particulièrement intéressant aujourd’hui est son évolution.
La créature dangereuse des récits anciens est devenue un personnage extrêmement flexible dans la culture populaire contemporaine.
Elle peut toujours être monstrueuse, mais elle peut également devenir une héroïne tragique, une créature cherchant à devenir humaine ou même un personnage romantique.
Les dramas coréens ont largement participé à cette nouvelle image du gumiho.
Ce phénomène montre parfaitement comment fonctionne le folklore : les créatures anciennes ne disparaissent pas. Elles changent avec les sociétés qui continuent à raconter leurs histoires.
4. Les dokkaebi : bien plus que des « gobelins coréens »
Autre figure incontournable : le dokkaebi (도깨비).
Le mot est souvent traduit en français ou en anglais par « gobelin ». Cette traduction est pratique, mais elle peut également être trompeuse : le dokkaebi appartient à une tradition culturelle proprement coréenne et ne correspond pas exactement au gobelin des contes européens.
Les dokkaebi sont des êtres surnaturels connus pour leur caractère imprévisible.
Ils peuvent jouer des tours aux humains, les effrayer ou les mettre à l’épreuve. Mais ils ne sont pas nécessairement maléfiques : selon les histoires, ils peuvent également être associés à la chance ou à la prospérité.
Attention à leur apparence
Un détail amusant concerne leur représentation visuelle.
Lorsque l’on recherche « gobelin coréen », on rencontre parfois des créatures à cornes rappelant les oni japonais.
Or l’imaginaire autour du dokkaebi est beaucoup plus varié. Son apparence n’a jamais été totalement figée et les représentations contemporaines ont elles-mêmes été influencées par différentes traditions artistiques.
Autrement dit : il n’existe pas un unique « modèle officiel » du dokkaebi.
Et c’est probablement l’une des raisons pour lesquelles la créature reste aussi populaire.
5. Sim Cheong, la fille dévouée à son père
Toutes les grandes histoires coréennes ne reposent pas sur des monstres.
L’Histoire de Sim Cheong est l’un des grands récits classiques de Corée.
Sim Cheong est la fille d’un père aveugle. Dans les versions traditionnelles de l’histoire, son extraordinaire dévouement filial la conduit à un sacrifice dramatique.
Mais le récit ne s’arrête pas là.
À travers une succession d’événements merveilleux, son destin se transforme et son histoire aboutit finalement à des retrouvailles et à une restauration de l’ordre.
Le récit de Sim Cheong a circulé sous plusieurs formes, notamment littéraires, chamaniques et à travers le pansori Simcheongga. Il s’agit d’un des récits les plus populaires de l’histoire littéraire coréenne.
Pour un lecteur contemporain, certains aspects du récit peuvent évidemment paraître très éloignés de nos valeurs actuelles.
C’est précisément ce qui le rend intéressant d’un point de vue culturel : le conte nous renseigne autant sur les sociétés qui l’ont raconté que sur ses personnages.
6. Heungbu et Nolbu : bonté contre cupidité
Voici un conte dont la mécanique semblera immédiatement familière à beaucoup de lecteurs occidentaux.
Heungbu et Nolbu sont deux frères aux caractères opposés.
Nolbu, l’aîné, est riche et cupide. Heungbu est pauvre mais généreux.
Après la mort de leur père, Nolbu chasse son frère et conserve les richesses familiales. La vie de Heungbu devient extrêmement difficile.
Un jour, celui-ci vient en aide à une hirondelle blessée.
L’oiseau revient ensuite et lui apporte une graine. De celle-ci poussent des calebasses qui vont offrir à Heungbu une récompense extraordinaire.
En découvrant ce qui s’est passé, Nolbu décide naturellement d’imiter son frère.
Mais il le fait non par compassion, mais par avidité.
Et comme souvent dans les contes populaires, la différence d’intention change tout.
Le récit fonctionne comme une parabole très simple : la bonté finit par être récompensée tandis que la cupidité conduit au malheur.
Mais son efficacité explique sans doute en partie pourquoi l’histoire a traversé les générations.
Les grands thèmes du folklore coréen
Malgré l’extrême diversité des histoires, plusieurs thèmes reviennent régulièrement.
La famille
Les relations entre parents et enfants, frères et sœurs ou époux occupent une place centrale.
La fidélité familiale peut être présentée comme une vertu héroïque, tandis que la jalousie ou la cupidité provoquent souvent les catastrophes.
La justice
Le personnage le plus puissant au début de l’histoire n’est pas toujours celui qui triomphe à la fin.
Les pauvres, les faibles et les personnes maltraitées peuvent recevoir une aide surnaturelle tandis que les personnages avides sont punis.
Les transformations
Animaux devenant humains, humains devenant astres, créatures changeant d’apparence…
La métamorphose est partout.
Elle brouille constamment la frontière entre le monde humain, la nature et le surnaturel.
La nature
Montagnes, forêts, animaux et éléments célestes ne constituent pas simplement des décors.
Ils participent pleinement au récit.
Le monde naturel peut protéger, punir, transformer ou révéler la véritable nature d’un personnage.
La peur
Enfin, beaucoup de légendes coréennes savent être inquiétantes.
Le folklore traditionnel ne sépare pas aussi nettement que nous le faisons aujourd’hui les histoires « pour enfants » et les récits horrifiques.
Une même histoire peut donc être drôle, morale et terrifiante.
Contes coréens : un autre chemin pour découvrir la Corée
Découvrir les contes et légendes coréennes, c’est entrer dans un univers où le merveilleux apparaît rarement sans raison.
Les renards parlent de désir et de tromperie.
Les dokkaebi mettent les humains à l’épreuve.
Les animaux récompensent parfois ceux qui les ont aidés.
Les enfants peuvent monter jusqu’au ciel.
Et derrière les monstres, les transformations et les événements impossibles se trouvent presque toujours des préoccupations profondément humaines : aimer sa famille, survivre, tenir ses promesses, résister à la cupidité ou obtenir justice.
Ces récits permettent ainsi de découvrir une autre facette de la culture coréenne , mais toujours vivante dans l’imaginaire contemporain.
Et c’est peut-être là toute la magie des contes : une histoire ne se termine jamais vraiment tant que quelqu’un continue à la raconter.
Alors que cette édition de Korean Quest touche bientôt à sa fin, gardez l’œil ouvert. Certaines légendes ont peut-être encore quelques secrets à révéler… 😉✨